DIAGNOSA -- Ini adalah misi yang kurang dikenal di Angkatan Udara Amerika Serikat yang beroperasi hampir seluruhnya di bawah tanah, diselimuti kerahasiaan dan sangat penting bagi keamanan nasional.

Mereka yang ditugaskan melakukan pekerjaan itu dikenal sebagai penembak rudal. Pekerjaan mereka mengharuskan mereka untuk selalu waspada 24/7, dan mereka bertanggung jawab atas pemeliharaan, keamanan, dan pengoperasian persenjataan rudal balistik antarbenua nuklir Minuteman III milik Amerika Serikat. Misi mereka adalah salah satu komponen dari “triad” nuklir AS yang mencakup senjata nuklir berbasis darat, udara, dan laut.

Senjata-senjata tersebut dipantau oleh rudal yang beroperasi di tempat yang dikenal sebagai “pusat kendali peluncuran,” atau LCC, yang ditempatkan di tiga pangkalan Angkatan Udara: FE Warren di Wyoming, Malmstrom di Montana dan Minot di North Dakota. LCC pada dasarnya adalah kapsul berukuran trailer yang ditempatkan jauh di bawah permukaan bumi, terlindung dari ancaman dan pengawasan.

Kini, ancaman misterius berpotensi muncul, sehingga mendorong penyelidikan oleh Angkatan Udara dan Departemen Pertahanan. Investigasi terbaru ini diluncurkan setelah muncul laporan mengenai penyakit kanker di antara puluhan mantan anggota misil, yang percaya ada hubungan potensial antara diagnosis kanker mereka dan waktu yang mereka habiskan untuk bekerja di dalam LCC.

Mencari kemungkinan koneksi

Pensiunan Letkol Jason Boswell adalah seorang penembak rudal yang ditugaskan di Pangkalan Angkatan Udara Malmstrom antara tahun 2006 dan 2007. Delapan tahun kemudian, dia didiagnosis menderita limfoma non-Hodgkin. Surat pembebasan Boswell menyatakan bahwa kanker yang dideritanya dianggap sebagai kondisi dugaan berdasarkan masa tugasnya di Pangkalan Udara Al Udeid di Qatar.

Namun setelah bergabung dengan Wounded Warrior Project sebagai mentor bagi yang lain, dia dipasangkan dengan sesama misil yang dia kenal dari Malmstrom, Letkol Daniel Sebeck, yang juga menderita limfoma non-Hodgkin. Boswell mengatakan kepada ABC News bahwa dia dan Sebeck dengan cepat mulai mencari diagnosis kanker lain dalam komunitas rudal.

Boswell mengatakan, melalui pembicaraan dengan teman-temannya, mereka mengetahui bahwa beberapa mantan anggota misil lainnya juga mengatakan bahwa mereka menderita limfoma non-Hodgkin. Ia mengatakan bahwa mereka langsung berpikir, "Ini bukan hal yang sepele, dan kita perlu mulai menyuarakan hal ini dan membuat orang-orang mendengarkan."

Menurut presentasi yang dia berikan kepada atasannya pada tahun 2023, yang telah diulas oleh ABC News, secara keseluruhan, dia awalnya mendokumentasikan sembilan kasus limfoma non-Hodgkin di antara ratusan rudal yang menurutnya dia teliti yang telah bertugas dalam rentang waktu 10 tahun yang tumpang tindih. Boswell dan masa pengabdiannya. Usia rata-rata saat didiagnosis adalah 42 tahun, menurut temuan Sebeck.

Lebih dari separuh orang berusia 65 tahun atau lebih ketika mereka pertama kali didiagnosis, menurut American Cancer Society.

Studi Angkatan Udara terbaru

Pada tahun 2001, Angkatan Udara melakukan penelitian untuk menyelidiki klaim serupa tentang kemungkinan adanya hubungan kanker dengan paparan kerja di antara para rudal yang bertugas di Malmstrom.

Temuan tersebut, yang dirilis pada tahun 2005, menyimpulkan bahwa Malmstrom "aman bagi lingkungan". Presentasi Sebeck, bersama dengan tekanan dari Senator Montana Jon Tester, memimpin komandan Komando Serangan Global Angkatan Udara, Jenderal Thomas A. Bussiere, untuk menugaskan penelitian medis lain, yang disebut "Studi Kanker Komunitas Rudal".

Komandan tersebut memerintahkan para peneliti Layanan Medis Angkatan Udara AS untuk melakukan tinjauan komprehensif terhadap semua aspek pekerjaan rudal, termasuk survei epidemiologi dan lingkungan.

“Pemimpin kita tidak harus seorang penyintas kanker, seperti saya, atau menjadi orang tua dari anak yang sedang bertugas, seperti saya, untuk menangani masalah ini dengan sangat serius. Hal ini tentu membantu motivasi saya, namun saya ingin para pemimpin di lapangan untuk memperlakukan rakyat kami seperti mereka adalah putra atau putri mereka sendiri," kata Bussiere dalam sebuah pernyataan.

Temuan Sebeck juga mendorong sekelompok rekan misil untuk memulai Torchlight Initiative, yang meminta komunitas misil untuk melaporkan sendiri diagnosis kanker mereka. Hingga saat ini, mereka mengatakan telah menerima laporan mengenai 56 kasus berbagai jenis limfoma non-Hodgkin, dengan hampir sepertiga di antaranya melibatkan mantan misil dari Malmstrom.

Kemungkinan karsinogen ditemukan

Angkatan Udara mengatakan kepada ABC News bahwa penelitiannya sedang berlangsung dan sulit untuk menemukan penyebabnya. Namun satu tahun kemudian, Angkatan Udara mengatakan penelitiannya sejauh ini telah mengarah pada penemuan bifenol poliklorinasi, atau PCB, pada beberapa permukaan dalam pusat kendali peluncuran di ketiga pangkalan – Malmstrom, Minot dan Warren.

Dua sampel di Malmstrom dan dua di Minot ditemukan di atas batas EPA, sehingga mendorong pembersihan di dalam LCC tersebut.

“Semua lokasi segera ditutup demi keselamatan dan tim ahli multidisiplin dikumpulkan yang mencakup medis, EPA, insinyur, dll., untuk mengembangkan dan melembagakan prosedur pembersihan dan mitigasi serta pengujian ulang. Upaya mitigasi terus dilakukan untuk memastikan kami menjaga keselamatan para penerbang dan wali kami,” kata Angkatan Udara dalam sebuah pernyataan.

EPA mencantumkan PCB sebagai "kemungkinan karsinogen", meskipun hubungan langsung antara PCB dan limfoma non-Hodgkin belum diketahui. Pada tahun 1970-an, AS melarang produksi PCB, yang saat itu banyak digunakan dalam manufaktur elektronik.

Departemen Pertahanan telah memperluas penelitiannya hingga kini mencakup penyelidikan 14 jenis kanker tambahan.

Apakah ada kaitan kanker dengan paparan pekerjaan

Kanker adalah penyebab kematian kedua di Amerika Serikat, dengan lebih dari 2 juta orang diperkirakan terdiagnosis tahun ini, menurut American Cancer Society (ACS)

Namun, Dr. William Dahut, kepala ilmuwan ACS, mengatakan sulit untuk mengetahui apakah ada hubungan antara kanker pada dua orang, dan membuktikan klaster kanker resmi dengan limfoma non-Hodgkin bahkan lebih sulit lagi karena kompleksitas penyakitnya.

“Limfoma Non-Hodgkin sebenarnya bukanlah sebuah penyakit. Ini adalah kombinasi penyakit yang dapat bermanifestasi dengan cara serupa, namun sebenarnya sangat berbeda secara biologis. Ada yang bisa hidup bertahun-tahun tanpa perlu pengobatan,” kata Dahut.

Ia melanjutkan, “Seringkali kanker-kanker dalam kelompok ini tidak mempunyai hubungan biologis yang erat seperti yang terlihat pada pandangan pertama.”

Para pemimpin Angkatan Udara di balai kota virtual baru-baru ini mengatakan selain survei lingkungan yang sedang berlangsung, tahap pertama dari lima tahap tinjauan epidemiologi telah selesai. Mereka mengatakan mereka belum menemukan peningkatan angka limfoma non-Hodgkin dalam kumpulan data awal ini.

Namun, Angkatan Udara mengatakan ada data yang “tampaknya menunjukkan tren yang menunjukkan potensi peningkatan kejadian kanker payudara dan prostat di komunitas rudal,” seraya menekankan bahwa, “Gambaran tersebut tidak akan lengkap sampai kita menyelesaikan semua fase Epidemiologi ini. Tinjauan."

Hasil penelitian ini diperkirakan baru akan keluar paling cepat pada musim panas, kata para pejabat. Beberapa pelaku misil dan keluarga mereka yang berbicara dengan ABC News mengatakan mereka terus berharap hasil ini akan memberikan jawaban yang mereka harapkan.

Hilangnya seorang AU AS

Mendiang suami Jenny Holmes, Mark, adalah seorang Angkatan Udara generasi kedua. Dia menceritakan kepada ABC News tentang shift yang melelahkan, yang disebut "peringatan", suaminya dan rekan-rekan misilnya diharuskan bekerja di LCC.

“Sebelum kami menikah, bahkan sebelum saya berada di Montana bersamanya, saya yakin, dia telah memberikan peringatan 36 jam,” kata Holmes. “Itu satu shift.”

“Saat kami menikah dan usianya masih tersisa dua setengah tahun, mereka mengalihkannya ke sistem peringatan 24 jam.”

Ayah Mark, seorang pensiunan Letnan Kolonel Angkatan Udara bernama Dan Holmes, adalah seorang penembak rudal pada tahun 1970-an. “Saya berkata kepada Mark bahwa menurut saya bidang karier operasi rudal adalah bidang karier non-rating terbaik di Angkatan Udara,” katanya kepada ABC News.

Namun setelah mendengar dari Mark tentang betapa sedikit perubahan yang terjadi pada sistem dan perubahan yang sangat melelahkan yang harus dilakukannya, sesuatu yang belum pernah dialami Dan, dia berkata bahwa pendapatnya tentang lapangan telah berubah. “Seandainya saya mengetahui apa yang saya ketahui sekarang, saya akan mengatakan kepadanya, 'jangan mendekati bisnis rudal' karena pengalaman saya 40 tahun lalu sama sekali tidak ada relevansinya dengan apa yang dialami Mark,” katanya.

Namun pengalaman terburuk belum terjadi. Pada tahun 2019, bertahun-tahun setelah meninggalkan tugas aktif untuk menjadi cadangan, Mark mulai merasa sakit setelah liburan keluarga.

“Dia menderita penyakit kuning. Dan hal itulah yang memicu saya untuk segera menghubungi dokter. Ada yang tidak beres,” kata Jenny Holmes.

Mark didiagnosis menderita limfoma non-Hodgkin yang agresif. Dia menjalani beberapa putaran kemoterapi, yang memberikan harapan bagi keluarga Holmes. Namun pada Januari 2020, penyakit kanker mulai menyerang tubuhnya.

“Saya ingat dia menelepon [dari rumah sakit] dan berkata, 'Saya hanya ingin pulang,'” kata Holmes. “Saya menangis, dan kedua anak saya yang lebih tua bertanya, 'Ada apa? Apakah Ayah akan baik-baik saja?' Dan saya rasa itulah pertama kalinya saya memberi tahu mereka, 'Ayah akan pulang dan menurut saya Tuhan akan segera mengambilnya.' Dan kami hanya menangis. Itu benar-benar pertama kalinya kami semua putus asa karena menurutku kami semua membayangkan hidup tanpa ayah.”

Mark Holmes meninggal dunia pada Mei 2020, meninggalkan Jenny dan ketiga anak mereka.

Harapan seorang istri AU

Holmes telah mencoba dua kali namun gagal untuk menerima tunjangan penyintas dari Administrasi Veteran. Dua dokter suaminya menulis surat yang mengatakan bahwa kanker yang diderita suaminya, menurut pendapat mereka, disebabkan oleh paparannya terhadap karsinogen saat bekerja sebagai pembawa rudal, namun membuktikan bahwa kanker tersebut terkait dengan pekerjaannya sangatlah sulit, katanya.

Perluasan tunjangan layanan kesehatan VA baru-baru ini tidak secara khusus mencakup veteran yang hanya bertugas sebagai penembak rudal.

Holmes mengatakan dia sekarang berharap Studi Kanker Komunitas Rudal pada akhirnya akan menemukan mata rantai yang hilang yang selama ini dia cari, dan berharap studi ini pada akhirnya akan melindungi rudal lain dari nasib yang sama.

“Jika kita bisa menyelamatkan satu orang, bukan? Maka itu akan sangat bermanfaat,” katanya.

Sumber: ABC News